VIII. Leó 963. december 4-én lépett a pápai trónra, miután az előző pápát, XII. Jánost IV. Ottó német-római császár nyomására egy zsinat megfosztotta hivatalától. Leó származása szerint római nemes volt, apját Jánosnak hívták, és bár világi pozíciókat töltött be, a klérushoz nem sok köze volt; protoscriniarius (kincstári kamarás) tisztséget viselt…